古代、アスワンの町ができる前、エレファンタイン島にはスウェネットと呼ばれるファラオ時代の交易都市があった。カタラクトのすぐ下という戦略的な立地は、南からのキャラバンが川を北上するために荷物を下ろす重要な交易拠点となった。エレファンタイン島は、かつて象牙貿易の重要な中心地でもあり、古代エジプトの多くの建造物の建設に花崗岩を提供した。
このファラオ時代の集落から残されたのは、ファラオ時代後期のクヌム神殿と、島の残りの部分に点在する部分的に発掘されたその他の遺跡である。島には、アスワン博物館や、アラビア数字、ローマ数字、ファラオ数字で表示された岩に刻まれた水中へと続く古代の階段の形をした古代ニロメーターもある。島の中央にはヤシの木立があり、定期的に観光客を受け入れている2つのヌビア人の村と川沿いの美しい景色が隠れている。島の北端にはモーベンピック・アスワンという豪華なホテルもある。